Auto-mutilación (Self-mutilation)

Es un problema grave de comportamiento en caballos. El animal fricciona su cuerpo con distintas estructuras (paredes, árboles, bebederos...) hasta lesionarse seriamente la piel. Además, el caballo muerde la piel de las zonas de su cuerpo a las cuales puede acceder, como por ejemplo el pecho, las extremidades o los costados. Puede llegar a causarse lesiones graves ya que este comportamiento, si se manifiesta, lo hace con gran intensidad y violencia. Aparece típicamente en situaciones de aislamiento. Para poder valorar el problema correctamente, antes de tratar el animal con tranquilizantes, se tendría que ver si la causa no es una infección cutánea o la presencia de parásitos. Una vez descartada esta posibilidad el animal es tratado con tranquilizantes, complementados, siempre que se pueda, con el regreso del animal al pasto (que preferentemente no debería tener estructuras que el caballo podría usar para rascarse). Introducir un compañero de cuadra (poney, cabra, oveja...) ayudaría también.

Ejemplo de un animal que presenta esta conducta. Siempre que el animal es atado, pasa la cuerda por encima del cuello y dorso y se balancea friccionándola contra el cuerpo, llegando a producirse heridas.

Tragar aire fijando los dientes (Crib-biting)
Con esta conducta el animal fija sus incisivos en una superficie como el marco de la puerta, el bebedero, una valla... para que al apretar los dientes y arquear el cuello, el paladar sea forzado a abrirse formándose un paso de aire hacia el estómago. En algunos casos extremos puede llegar a fijar los dientes a sus extremidades para poder tragar aire. "El aire no es deglutido con este movimiento, sino que permanece en el esófago y vuelve a salir posteriormente. El hecho de que presenten cierta predisposición a padecer cólicos, sería debido al alto nivel de estrés al que están expuestos los animales que muestran la conducta" (Lucy Rees, 2001)  Algunos caballos convierten esta estereotipia en la de aerofagia cuando aprenden a elevar el paladar sin necesidad de fijar los incisivos. Se puede mostrar esta actividad cuando el animal esta trabajando pero es más frecuente observarla en el establo ya sea cuando está solo o con otros caballos. Como resultado se obtienen consecuencias graves para el animal como son el desgaste de los incisivos, hipertrofia muscular de la zona faríngea e incluso cólicos intestinales. Esta conducta es peligrosa también porqué es aprendida con rapidez por los caballos jóvenes que estén en relación con el que la presenta.

El control de la conducta no es fácil. La medida que se toma con más frecuencia es la de colocar una correa especial que hace que el arqueo del cuello sea incómodo para el caballo. La correa no debe interferir en la respiración y se debe retirar cuando el animal coma. Cambiar la cuadra convencional por una de paredes hechas con barrotes también ayudaría. En el apartado de tratamientos y prevenciones hablaremos de otras medidas quirúrgicas existentes. Se debe saber que estas medidas preventivas que son eficientes en un principio, pueden perder esta eficacia cuando el caballo aprende a restaurar la conducta superando la nueva dificultad.

En la fotografía podemos apreciar el desgaste de los incisivos de un animal que muestra esta conducta.